在世界各地属于常见病，它是一种症状而不是具体的疾病，各种疾病都可伴有贫血。
贫血症状的有无及轻重，除原发疾病的性质外，主要取决于贫血的程度及其发生的速度，同时也与病人年龄，有无其他心肺疾病，以及心血管系统的代偿能力有关。
慢性贫血，无心肺疾病基础，代偿机制可充分发挥，即使血红蛋白低于80g/L，也可无症状。反之，急性溶血和失血，虽然贫血不是很严重，但由于发生较快来不及代偿，症状却很明显。儿童及年轻患者，由于其心血管系统代偿功能良好，往往较年老患者容易耐受贫血的影响。
皮肤粘膜苍白是贫血最常见的体征，一般以观察指甲、手掌皮肤皱纹处、口唇粘膜和睑结膜等较为可靠。疲倦乏力，头晕耳鸣，记忆力衰退，思想不集中等都是贫血早期和常见的症状。贫血严重时可有低热和基础代谢率增高。
稍事活动或情绪激动即有气紧，中度贫血患者常表现为心悸等不适。贫血也能影响消化系统的功能和消化酶的分泌，出现食欲减退，恶心呕吐，腹胀甚至腹泻。贫血也可引起肾血管收缩和肾脏缺氧，导致肾功能损伤。
短期内血红蛋白过速下降应疑为急性失血和急性溶血性贫血，许多遗传性贫血患者常自幼即有贫血史，月经期妇女以缺铁性贫血最常见，成年男性发生缺铁性贫血要高度怀疑胃肠道出血，老年人贫血特别是有有害物质暴露使者，应高度怀疑骨髓增生异常综合征贫血，药物暴露史的询问也很重要，药物也可致多种类型的贫血。